沉香，排在四大名香之首。在古代中国，沉香就已经备受推崇。据史书记载：“梁武帝制南郊明堂用沉香，取天之质阳所宜也。北郊用上和香，以地于人亲，宜加杂馥 ，即合诸香为之。”
梁武帝萧衍（公元464-549年），南北朝时期西梁王朝的第一任创业皇帝，在位48年，是南朝在位时间最长的皇帝。梁武帝祭天始用沉香，古未有也。自梁武帝以后，沉香作为祭天用品首次进入中国史册，这也是历史性的开创。梁武帝是中国有史可考的第一位用沉香祭天的帝王。
其实，中国古代很多帝王都对沉香情有独钟。
比如唐玄宗李隆基有个怪癖，就是含嚼沉麝，根据《开元天宝遗事》记载：玄宗每与宾客谈事，先含嚼沉香或麝香，而后再启口发话，谈论时，香气喷射，满室俱香。上有所好，下有所效，唐王室贵族中衍生出依各种配方调制的香饼和香丸，随之又派生出盛载香饼、香丸的造型各异的香盒、香炉。如用于被褥熏香的浑天仪一般的熏香球，用于礼佛的“鹊尾香炉”。这些香炉、香盒精致玲珑，剔透别致，如银香盒、唐三彩香盒。有的大臣们还“各携名香以试优劣”，定期举行“斗香”活动。
三国时期的曹操，也是一位不折不扣的沉香迷。根据《三国演义》一书记载：关云长败走麦城，被孙权获杀，东吴将关公首级献与曹操，曹操用沉香雕成关羽身躯，与首级合一，以王侯礼祭葬之。甚至曹操临死之前留给妻妾的不是金银珠宝，而是每人一小把沉香，可见曹操对沉香的珍重。
沉香文化到了宋朝发展到了鼎盛，在宋代，焚香被列为四大雅事，可以说香文化在宋代的文化风韵中留下了浓重的一笔。宋代著名的文人大家苏轼，就与沉香结下了很深厚的奇缘。
根据《琼州府志》记载：苏轼被贬海南时，发现此地多香，但却遭到滥砍滥伐。目睹沉香被“竭泽而渔”，出于对沉香的关爱与重视，他作诗抨击乱砍沉香的行为，诗曰：“沉香作庭燎，甲煎纷相如。岂若注微火，萦烟袅清歌。贪人无饥饱，胡椒亦求多。朱刘两狂子，陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何？”。
谁都没有想到，北宋初年宰相丁谓被贬海南期间，居然写出了一部《天香传》，对海南沉香的制作、分类进行了详细记载。《天香传》成了一部完整记录沉香的珍贵历史文献。
根据史料记载，宋朝的时候就已经是“一两黄金一两沉香”，到了明末清初以前还是“一寸沉香一寸金”。从清朝中期以后，沉香文化逐渐隐没，在沉寂了很长一段时间以后，到如今，随着社会经济生活水平的不断提高，人们重新开始追寻中国的传统香文化，沉香的价值又被人们重新挖掘出来，沉香正逐渐成为当前拍卖市场上的新宠。
4月21日，在2019日本横滨国际春拍的拍卖中，由日本女明星酒井法子参与主槌的一件“烂木头”，即一件重2130克伽罗沉香山子（沉水），拍前估价500 – 800万日元，经过多轮竞价以后，最终以1亿9300万日元落槌，加佣金约合人民币1350万元成交。相当于每克6338元人民币，逾6000元一克！究竟是日本人疯狂，还是沉香本来就疯狂？
据报道，另一件重约5278克的奇楠沉水沉香，以4亿6800万日元落槌，约合人民币3270万元，相当于每克6196元，堪称世界最贵木头，按克价算，比黄金还贵几十倍！
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