在中国的农村，至今仍然保留着用艾草熏赶蚊子的习俗，但是，艾草并不只是用来熏赶蚊子，艾草还有很高的健康养生和药用价值。
上图：新鲜的艾草
一、艾草，最早的香材之一
中国的香文化历史悠久，源远流长。从上古时代开始，人们便通过燃烧香草来驱赶蚊虫，或者用香草来酿酒，甚至用燃烧香草所散发出来的香气来祭祀天地神明或祖先。同时，古代的人们还用香草煎汤沐浴、或者做成香囊随身佩带、或者熏灸香草，用来辟秽、驱虫、治病等等。在古代的中国，人们采用的主要是草本香材，包括香茅、艾草、佩兰、郁金、芸草等。
到了西汉张骞出使西域后，沉香、熏陆香（乳香）、檀香、青木香、丁香等香料才陆续传入中国。
所以说，艾草是中国古代最早使用的香材之一。
上图：艾草线香
二、古人采艾是为了治疗疾病：
彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。——《诗经·王风·采葛》
以上诗句摘录自《诗经》第二十七篇《采葛》，诗中记载了三种古人常采集的植物，这三种植物分别是葛、萧、艾。葛是古人用来织衣的；萧是蒿的一种，古人是用来祭祀的；艾就是艾草，古人是用来治病的。
关于艾草的养生和治病方法花样很多，或艾灸，或填香囊，或煎汤饮用，或煎汤沐浴，或煎汤泡脚等等，这些方法仍然沿用至今。根据古医书典籍记载，艾草具有纯阳之性，所以才能够逐寒祛湿。
上图：艾灸
三、艾草的特性最适合做艾灸：
凡灸用松木火则难愈；柏木火则疮多汁；橘木火则伤皮；桑木火则肉枯；枣木火则体消；竹木火则伤筋，多壮则筋纵；枳木火则陷脉溃；榆木火则伤骨，多壮则骨枯。凡八木之火，皆不可用也。——《外台秘要》
上文摘录自唐代王焘所著的中医典籍《外台秘要》，详细记录了八种草木燃烧后的火对人体产生的不同效果。在中医看来，火与火是不同的。
古人通过实践认识到，很多草木燃烧所产生的火热不是干燥刚劲，就是涩滞无力，唯有艾草燃烧产生的火热，尤其是熟艾燃烧产生的火热，具有很强的穿透力，既让人感觉到温和舒适，又刚柔相济，所以，艾草最适合做灸材。
上图：生艾
四、采艾的最佳时间
三月三日，五月五日，采叶曝干。陈久方可用。——《本草纲目》
采药是讲究天时的，采艾也一样。古人一般在三月三、五月五采艾草。三月三，天地之气最是清明，而五月五是天地阳气极盛的日子，选择这两个时间点去采具有纯阳之性的艾草，会使艾草的阳气最足，药效最好。
上图：陈艾
五、生艾与熟艾
艾叶生则微苦大辛，熟则微辛大苦，生温熟热，纯阳也。——《本草纲目》
《本草纲目》中所说的生艾和熟艾分别是指，鲜艾叶经过反复的日晒后的干品即为生艾，也可以说生艾就是自然阴干的艾叶，然后再将生艾避光储存一年左右，使生艾的叶子慢慢老化，散去艾叶中过多的挥发油，达到煅去燥气之功，这样便使生艾成为陈艾，而熟艾就是由陈艾制作而成的艾绒。
根据《本草纲目》记载，生艾味辛为主，发散力大，煎汤洗浴或洗足多用生艾，散湿散寒。
熟艾则以味苦为主，发散力不如生艾大，但性更热，所以用之艾灸在散寒湿之余，能通过补阳气以通经络，行气血。好的熟艾甚至能透入筋骨，将这些藏得很深的寒湿之邪透出。
那么，什么是好的艾呢？
上图：艾绒即熟艾
六、蕲艾，最地道的艾草药材
就艾草的产区而言，以湖北蕲春的艾草最佳。李时珍就是蕲春人，他介绍蕲艾说——
自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。
蕲艾比别的艾好在它的穿透力强。蕲艾灸酒坛表面，而坛中之酒有艾香味。用其他的艾来灸，则酒无艾味。
另外，药用的蕲艾必须存放一年以上。因为熟艾是热性的，新制的艾绒火性较大，所谓“壮火食气”，用之可能损伤正气。陈放之后，就会温和很多，所谓“少火生气”，用之则补阳气。
“七年之病，求三年之艾”。孟子的这句话经常被艾条的广告引用。这句话原本是孟子的比喻：“一个人得了七年的久病，必须要用三年的陈艾灸治一样，如果三年前不蓄艾，那现在必然没有能治病的陈艾。一位君主想统一天下，必须自己先要行仁政，到时候才能天下归心。”完整版如下——
今之欲王者，犹七年之病，求三年之艾也。苟为不畜，终身不得。
可见，沉疴痼疾要用三年或以上的熟艾来灸治，在当时是一个医学常识。
上图：艾草盘香
在中国传统香文化中，离不开艾草香，艾草不仅芳香，而且能够辟秽、驱虫、治病，健康养生不可或缺。
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