古有宣德炉，今有巧生炉。这是中国著名收藏家马未都先生对陈巧生仿古铜炉的评价。马未都先生将陈巧生铸造的“巧生炉”与“宣德炉”并列而言，这说明巧生炉的不凡，同时也表明了巧生炉在当今中国仿古铜器中的领先地位。
一、宣德炉
宣德炉，是指明代宣德年间宣宗皇帝主持铸作的香炉。宣德年间，海内升平。明宣宗朱瞻基成为“太平天子”、“守成之君”。宣德皇帝在点检内府藏品时，感叹古代流传下来的铜器太少，便有了增添铜器的想法。
宣德三年（1428年），暹罗国（今泰国）刺加满霭向朝廷进贡风磨铜数万斤，这又触动了宣宗皇帝改善郊坛、太庙及内廷鼎彝陈设的想法，于是宣德皇帝就颁布圣旨，命工部、礼部官员遍查史籍，研究宫中所藏器物，参照内府收藏的宋代五大名窑瓷器款式和《宣和博古图录》、《考古图》等史籍设计图谱，并亲自选定117种鼎、炉、簋、鬲等器物款式，由宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等人，召集民间技艺精湛的铜炉铸造工匠千人汇集京城，用这些风磨铜来铸造香炉。
在铸造过程中，还加用了金、银、锡、镁等三十三种贵重材料。于是，以优质的原料，加上精妙的铸造工艺，一批精美绝伦的鼎彝铜器脱颖而出，其中铜香炉就有数千件。普通的铜经过四炼后，便出现珠光宝色，而铸作宣德炉的铜，最精纯的要经过十二次冶炼，最差的也要经过六次冶炼。正因为如此，宣德炉才名扬海内。
宣德年间，所制的香炉共计五千余座。各式各样的香炉，无所不有。所制之器，大多为仿古代名器，其中有仿商代的鼎，有仿唐代天宝局式的，也有仿宋代祥符礼器图式的，仿《宣和博古图录》的，仿《元丰礼器图》的和仿《绍兴鉴古图》的等等。宣德炉的上等器具，有的还用赤金鎏裹，或镶嵌金银和名贵宝石等。各种器具的耳、边、口、足等最细微的地方，也都精心制作，如耳的种类就有五十多种。宣德炉最精妙的是色泽，其色内融，从黯淡中发出奇光，犹如妙龄女子的肌肤，柔腻光滑，且色彩灿烂善变。
宣德炉是中国古代铜器继商周青铜器以后的又一经典。宣德年后，宣德炉的影响依然存在，达官贵人对宣德炉更是一往情深，于是便出现了仿宣德炉。首先仿制的是吴邦佐。吴邦佐是宣德时铸铜工艺名匠，曾是冶炼、铸造宣德炉的督造官，也是炉式、款式、色种的设计者。邦佐为宫廷的宗庙社堂，铸造了大批铜器，同时还“私铸”铜炉出售，皆精妙绝伦。宣德炉停铸以后，吴邦佐雇佣原班铸炉工匠，依照宣德炉图纸和工艺程序进行仿制，其中的精品可与御制宣德炉媲美。苏州的一些工匠更是精于仿宣德炉，而且名家辈出。
二、巧生炉
巧生炉，是以“陈巧生”命名、落款的仿古铜炉。巧生炉是陈巧生积四十年铸造铜炉之经验和长期研究破解宣德炉制造秘诀所取得的成果，也是宣德炉的华美转身。
上图：著名铜炉大师陈巧生
陈巧生，字彦岐，号炉香居士，苏州人，1957年1月出生。现为高级工艺美术师、苏州市工艺美术大师、苏州市非物质文化遗产（苏州仿古铜器制作技艺）代表性传承人，苏州巧生铜艺工坊、苏州巧生炉文化有限公司、苏州巧生炉博物馆、苏州陈巧生炉文化艺术馆创始人。
陈巧生是陈氏铜炉世家的第三代传人。他从小受父母的影响，深深爱上了铸作铜器的手艺。陈巧生八岁就跟着父亲学做铜器，当然也做杂活。到了十八岁，就开始做铜匠。陈巧生靠了一条小船，一副铜匠担，几乎走遍了江南的大小城镇。
1981年，陈巧生在皮市街古玩市场碰到一位老朋友。朋友问他：“你能否做一只宣德炉？”陈巧生一口答应：“可以。”不料，这一声应允，竟开启了他日后艰难而又辉煌的仿制宣德炉的征途。
上图：陈巧生压经炉
第一只仿宣德炉的研制，远比原来想象的要困难几十倍，从开始构思到成炉，足足耗费了一年的时间。期间，遇到了设计、铜料、打磨、雕刻等各种问题，而且每前进一步，就会遇到新的困难。开始，手中只有一张老炉的平面图，没有可以参照的老炉实样。怎样才能复原宣德炉？陈巧生日思夜想。也不知过了多少个日日夜夜。经过近百次的试验失败，最后终于掌握了铜水的温度，以及铜料和化学元素的最佳配方。
1982年，陈巧生终于仿制成功第一只宣德炉。这是一只纯手工打造的宣德炉。加之用中草药上色擦磨，这只炉包浆自然，肤色圆润如玉，炉上有四只凤凰，寓意凤飞四方，光芒四射。陈巧生为此欣喜万分，因为他实现了对一个朋友的承诺，这一只铜炉是陈巧生诚信为人的见证，更是对陈家祖传铜艺重大突破的标志。
上图：陈巧生冲天耳三足乳炉
从此以后，陈巧生的仿制宣德炉技艺日趋精妙。其仿制的宣德炉成为国内古玩市场最爱欢迎的收藏和玩赏的艺术品。陈巧生仿制的宣德炉，握于手中，压手沉重，其皮壳如婴儿肌肤般的细腻圆润，其炉底落款：“大明宣德年制”。这种高仿的宣德炉，竟与真的宣德炉一模一样，就连专门收藏宣德炉的专家也难辨其假。于是，一些古董商将陈巧生的仿宣德炉，在古玩市场上冒充真宣德炉出售，以获取暴利。当陈巧生得知这一情况后，便毅然采取措施，所制铜炉不再落款“大明宣德年制”，而是落款“陈巧生制”。于是，“巧生炉”之名，不胫而走。
马未都先生的“古有宣德炉，今有巧生炉”的赞誉，更是传遍大江南北。
上图：陈巧生制带座象首耳炉
巧生炉器形，参照《宣德彝器图谱》，其铸造法也完全依照宣德炉用的失蜡法及明代宫廷铸造的工序，工艺可谓精益求精。
首先，铜炉原料独特，除铜以外，在冶炼中还加有银、镁等贵重材料，所以铜炉的质地特别细腻，色泽呈紫色或黑褐色；
其次，铜料反复冶炼，一般炉料只需炼四次，而巧生炉的炉料要经十二炼。因此，其炉质更加纯真细腻，表壳圆润光滑，如同婴儿皮肤。
其三，在打磨上，虽然也采用机械打磨以提高生产效率，但主要还是靠人工细致打磨，以中药配方做色。
其四，装饰工艺精妙，运用鎏金、点金、嵌金、錾刻等工艺，使巧生炉金光闪烁，宝气四溢。正因为如此，巧生炉才具备了至高的品质：造型古朴、工艺精湛、色泽润和、充满灵气、宝光内敛。
上图：陈巧生制嵌金冲天耳三足乳炉
自上世纪八十年代以来，陈巧生及其铜艺工坊，研究古籍，挖掘传统，大胆创新，共铸作一千二百多种器形的仿古铜器，其中有博山炉、宣德炉、铜薰炉、铜手炉、印香炉、帝王炉、铜花瓶、佛像、瑞兽等品种。
难能可贵的是，陈巧生所铸铜炉并非一味模仿明宣德款式，而是常常赋予新的创意，使作品既不失传统韵味，而又给人的新颖清雅之感。如《鎏金竹节耳熏炉》，高34厘米，耳间距17厘米，重5.7公斤。此炉原形是青铜器素圆鼎，陈巧生在创作设计时，保留了圆鼎器形，而将其板耳改为竹节耳，并添加千秋万代纹之熏盖，熏盖顶部以狮子戏彩为纽，对炉身细錾花鸟纹饰，并施以鎏金装饰工艺。整件作品既古意盎然，又生机勃勃，其乐融融。
上图：陈巧生制鎏金竹节耳熏炉
又如《祥云甪端熏炉》，高40厘米，腹径23厘米，重15.5公斤。陈巧生采用唐代瑞兽造像之壮硕身形，却一改其狰狞之面貌，螺髻卷曲，满脸喜气，周身遍布如意云纹，并运用雪花飘金作色工艺，整件熏炉器宇轩昂，寓意太平。使用时，香烟从瑞兽口中徐徐飘出，满屋香烟缭绕，情趣悠然。
上图：陈巧生制祥云甪端熏炉
巧生炉与明宣德炉相比，毫不逊色。巧生炉融古韵今风为一体，成为当今时代收藏市场的宠儿。在全国号称收藏重镇的北京、西安、天津、上海等地，巧生炉受到藏家们的追捧。在台湾，收藏家们也无不以收藏巧生炉为荣。北京雍和宫，苏州寒山寺，杭州灵隐寺，普陀山普济寺等各大名寺均以“巧生炉”供奉佛前。在全国工艺美术精品博览会上，巧生炉更是频频荣获金、银、铜奖，得到中国工艺美术大师们的高度评价。
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